Jeśli ciąg harmoniczny oznaczymy jako , to k-ty wyraz będzie określony wzorem:
- .
Czyli na przykład , , a itp.
Nazwa pochodzi z fizyki, a dokładniej od tego, że w drgającej strunie kolejne możliwe do uzyskania długości fali stojącej są w stosunku .
, czyli n-ta liczba harmoniczna jest sumą kolejnych n wyrazów ciągu harmonicznego tzn.
- .
Zobaczmy kilka przykładów:
Oznaczenie jako n-tą liczbę harmoniczną jest powszechnie znane. Jeśli napiszemy , to raczej wszyscy będą wiedzieli, że chodzi o n-tą liczbę harmoniczną.
Ciąg ten zaczyna się od dwóch jedynek, a każdy następny wyraz jest sumą dwóch poprzednich. Ciąg ten oznaczamy przez . Z definicji ciągu widzimy, że zachodzi relacja:
Gdy i , wówczas . Podobnie, gdy wiemy, że:
- ,
wtedy:
- .
Można łatwo przez indukcję dowieść, że n-ty wyraz tego ciągu wynosi:
- (wzór Bineta)